Нов телескоп в Антарктида ще търси милиони скрити галактики

Учени от Университета в Цукуба представиха проучване за 12-метров терагерцов телескоп ATT12, който е планирано да бъде инсталиран в Антарктида. Изчисленията сочат, че уредът може да открие между 1 и 10 милиона галактики, скрити зад плътен космически прах — обекти, невидими за конвенционалните обсерватории, работещи в оптичния диапазон. Прахът в тези галактики поглъща и разсейва звездната светлина, което прави звездообразуването в тях невидимо, освен ако не се наблюдава в терагерцовия и далечния инфрачервен спектър. Именно затова изборът на място е ключов: във вътрешността на Антарктида нивата на водни пари в атмосферата са сред най-ниските на планетата, а водните пари са основната пречка за подобни наблюдения от други точки на Земята. Телескопът има потенциал да засече галактики, съществували по-малко от милиард години след Големия взрив — тоест да покаже как е изглеждала Вселената в най-ранните ѝ етапи.

Освен откриването на самите галактики, спектроскопските инструменти на ATT12 ще позволят изследване на плътността и химичния състав на газа в тях чрез емисионни линии в далечния инфрачервен спектър. Тези данни би трябвало да помогнат на учените да разберат как са еволюирали галактиките и какви физически условия са преобладавали във ранната Вселена — въпрос, който десетилетия наред остава един от най-трудните за наблюдателната астрономия.

Показателно е, че решаващият фактор тук не е нито размерът на телескопа, нито технологичната му сложност, а нещо толкова просто като сухия въздух. Антарктида се превръща в научна лаборатория не заради романтиката на леда, а заради баналното отсъствие на водна пара — детайл, който показва колко голяма роля играят обикновените природни условия дори в най-съвременната наука.

Струва си да се отбележи и мащабът на очакваните открития: разлика между 1 и 10 милиона галактики е огромна несигурност, която показва, че самите учени все още работят с оценки, а не с гарантирани резултати. Това е добро напомняне, че „потенциал да открие“ не е равно на „ще открие“ — ентусиазмът около подобни проекти е основателен, но реалната им стойност ще стане ясна едва след първите наблюдения, а не след първите симулации.